Una làmpada de mercuri d'alta pressió- és una làmpada de descàrrega de gas que emet llum basada en la descàrrega de vapor de mercuri. S'utilitza àmpliament en aplicacions d'il·luminació industrial, mèdiques i exteriors. El seu principi de funcionament és que un arc d'-alta tensió excita el vapor de mercuri, generant radiació principalment en el rang ultraviolat. Aquesta radiació es converteix després en llum visible mitjançant fòsfors dins del tub de la làmpada.
L'estructura bàsica d'una làmpada de mercuri d'alta-pressió consta d'un tub de vidre de quars, elèctrodes i vapor de mercuri. Quan el corrent passa pels elèctrodes, el vapor de mercuri dins del tub s'ionitza per formar un plasma. Els electrons xoquen amb els àtoms de mercuri, passant a alts nivells d'energia i, posteriorment, emetent llum ultraviolada a 254 i 185 nanòmetres. Aquesta llum ultraviolada excita fòsfors (com els fòsfors de terres rares) recoberts a la paret del tub, generant llum blanca que és una barreja de colors primaris vermell, verd i blau. Com que la descàrrega requereix un alt voltatge (normalment diversos milers de volts) per iniciar la descàrrega, el tub de la làmpada s'omple prèviament amb una petita quantitat d'argó o gas de neó per reduir la tensió d'arrencada.
Aquesta làmpada té característiques importants: en primer lloc, té una alta eficiència lluminosa, arribant als 50-60 lúmens per watt, superant amb escreix les làmpades incandescents; en segon lloc, té una llarga vida útil, amb un temps mitjà de funcionament superior a les 10.000 hores; i en tercer lloc, el seu espectre es concentra a la banda blau-verda, el que el fa adequat per a aplicacions on la representació del color és menys crítica. No obstant això, el seu baix índex de reproducció del color (CRI) (aproximadament 40-60) i un important retard d'inici (que triga entre 4 i 8 minuts a assolir una brillantor estable) limiten la seva aplicació en alguns entorns interiors.
Pel que fa a l'aplicació, les làmpades de mercuri d'alta pressió-s'utilitzen habitualment en llocs que requereixen una il·luminació uniforme en una àrea àmplia, com ara il·luminació de carreteres, estadis i tallers de fàbriques. La seva emissió UV també els fa útils en àrees com el fotocurat i l'esterilització. Amb els avenços tecnològics, les làmpades d'halogenurs metàl·lics i els LED estan substituint gradualment les làmpades tradicionals de mercuri d'alta pressió-, però aquestes darreres, a causa de la seva tecnologia madura i els seus avantatges de cost, encara conserva el seu ús en aplicacions específiques.
En el futur, a mesura que les normatives mediambientals endurin les restriccions a l'ús de mercuri, les làmpades de mercuri d'alta pressió -poden sortir gradualment del mercat. Tanmateix, els seus principis tècnics encara proporcionen una base important per al desenvolupament de fonts de llum elèctrica modernes.
